一掷万金美人醉，销魂只在水芳亭。
只要在京城生活过，无人不知水芳亭；只要是男人，无人不想逛水芳亭。它名声之响，据说连身拥三宫六院的皇帝也心有所动，民间不时有皇帝微服私行，暗地到水芳亭寻求豪赌和猎艳刺激的传说。
水芳亭西北角有座偏僻角落的木楼，上有三个大字：迟香阁。与其他楼阁相比，它寒酸而冷清，既没有红灯笼、彩绸缎、万花钱，也没有涂脂抹粉的姑娘招揽生意，冷冷的，透着幽深沉静。能出入迟香阁的都是熟客，除非有人引荐，生面孔一概拒之门外。过了门童这关，便有青衣小婢引着穿过迷宫般的甬道，来到隐匿在民居深处的一处内院，进入正门，迎面便是银钩铁蛇的四个大字：
宝隆赌坊。
宝隆是京城十三家赌坊中规模最大、实力最强、影响最广泛的赌坊，康乾盛世期间开了四十多家分店，上至高官显贵下至贩夫走卒都成为它的座上宾，白银日吞吐量高达四五十万两之巨。雍正帝以及本朝嘉庆帝严厉戒赌，对设赌场、聚赌以及官员参赌等方面施以严刑峻法，动辄革职枷责，重者甚至“发极边烟瘴充军”和“绞监候”，经此打击赌坊稍稍收敛，但赌风非但未能禁绝，反而日渐猖獗。
王秋坐在大厅中央的桌子上，玩的也是赌坊最普通的小牌九——即依据骨牌点数的不同组合来比大小。除了庄家同桌有贩醋的晋商，两位茶叶商，还有位一看便是家道破落子弟，衣袍料子昂贵，但衣角依稀有补缀的痕迹。牌局进行得很平稳，王秋的牌不愠不火，大约两盏茶工夫两位茶叶商输掉随身携带的所有银两后垂头丧气离开了。那位晋商的牌还算不错，偶尔能摸到“高脚七”、“红头”，可每次就是比庄家小一点，他越输越不服气，先是把身上银两都掏净了，然后跟站在旁边的同伴索要，同伴面有难色悄声劝阻，他却一个劲儿地伸手，争执了好久同伴才勉强从怀里取出张银票，晋商立即拍在桌上：
“球大个东西，再赌一把！”
王秋数年前去过太原，懂那边的方言，劝道：“这是阁下回老家购房置产的钱，还是点到为止别赌的好。”
晋商急了，涨红脸道：“崩个咋，咱说赌就赌，你不敢还是咋地？输家不开口赢家不准走，这是赌场规矩！”
这一下闹得动静有点大，呼啦围了七八个人上来，其中自然有赌坊管事和看场子的，眼睛在王秋等人脸上扫来扫去。那位破落子弟赌注最少，早早就输光了，不知为何始终没走，坐在王秋旁边观战，这会儿畏缩地躲到人群里。
赌坊管事拿起银票看了看，打圆场道：“不就一百六十两吗？别吵别吵，玩一局定胜负好啦。”
王秋叹道：“这可是他们哥俩在京城与太原之间奔波多年积蓄的家私，准备回老家娶老婆安安稳稳过日子的，小赌怡情，但切不可押上家底子，一时胜负无所谓，明天还得过日子啊。”
话说得众人心里都是一凛，整个大厅都静下来，连管事也一时想不出回话。然而晋商已是骑虎难下，此时断断不可能退缩，再次将银票拍在桌子中间，大声道：“开牌！”
王秋一瞥大厅四遭，围观的人越来越多，外围几个高级管事模样的人向这边指指点点，显然已认出他的身份，不由暗自懊恼：真不该惹上这个活宝，今晚的计划泡汤了！
庄家手脚麻利地砌好牌并派发，晋商翻开牌一看笑逐颜开，将牌大力一敲叫道：“梅花！”
周围响起感慨声，十点十白，在牌九当中算相当不错的组合，很多人玩通宵都未必能碰到一次，这次他是赢定了。当时就有人关照说赢了赶紧走，不要再玩了，晋商连连点头，一付如释重负的样子。
闹哄哄中庄家也掀开牌，周围又是一片惊呼声：“邪门了，鹅牌！”四红一点，白三点，正好比梅花大！
慕赞声音中庄家面有得色一把撸过晋商的银票，瞟了王秋一眼道：“你呢，几点？”
王秋不动声色一翻，周围赌客们顿时屏住呼吸，难以置信地看着牌面：八红八点，人牌！又正好比鹅牌大！
赌坊管事的笑容凝固在脸上，傻痴痴看着王秋从庄家面前取走银票，突然大喝一声：“叶勒图，把欠债补上再走！”
混在人群中想溜的破落子弟一哆嗦，苦着脸边作揖边赔笑道：“给两天宽限，钱肯定一分不少。”
“这些日子你已欠了八十四两六，加上利息九两三，时间一拖再拖，不还钱也罢了，偏偏天天跑进来凑热闹，债越赌越多，那点家底都被你家老爷子折腾到鸽子身上了，哪里还得起？”
叶勒图不敢辩解，不停地说：“一定补上，一定补上。”
赌坊管事轻蔑地说：“你家丁吃卯粮，差点喝西北风了，还补个鸟？看在你八旗份儿上，不多为难你，今晚留小半截手指再说！”
叶勒图大惊失色，扑通跪倒在地苦苦哀求，但赌坊管事已打定主意拿他开刀，杀鸡吓猴，给其他长期赖账不还的赌徒一点警告。
王秋本想趁乱离开，可“八旗”两个字使他心微微一动，再细细打量叶勒图一番，拦在赌坊管事前面道：“他一共欠多少？”
赌坊管事狞笑道：“九十三两九，今晚又输掉三十一两，合计一百二十四两九！剁半截手指算二十四两九，以后只收一百两银子，你还可以向邻居街坊吹嘘断指戒赌，划算吧？”
赌徒们响起会心的笑声。很多号称剁手指戒赌，都是欠下赌债还不起被剁的，这样说不过颜面好看而已。真若想戒赌，又何必自残？
“我给二十五两换这根指头，剩下的保证他两个月之内还清。”王秋道。
赌坊管事愣了愣还未接话，人群外一位高级管事扬声道：“有王先生出面担保还愁什么？放他走。”
出门前高级管事满脸堆笑道：“您走好……王先生来京日子虽短，却已扬名十三家赌坊，刚才都怪弟兄们眼拙没认出来，明儿个咱宝隆二当家的会专程上门赔罪。”
王秋在前四家赌坊扫了五千多两银子，今晚才赢几百两就收手，使宝隆暗地庆幸不已，说是赔罪，实则是感谢他及时收手。
王秋淡淡嗯了声，径直走出迟香阁，到了街头拐弯时一条人影闪出来，扑在他面前跪倒，咚咚咚连磕几个响头：
“这位爷，今儿个不是您大发慈悲出手相救，我半根手指就没了。”
“男儿膝下有千金，起来吧。”
“爷，我看出您是位高人，不然也不会输光后坐在旁边看这么久，收我为徒吧，我保证……”
“你先起身！”
叶勒图倒也乖巧，听出他语气中不悦之意，骨碌爬起来垂手站在身边。
王秋一瞅四下无人，取出晋商输的那张银票：“打听到刚才那位兄弟的住所，现在就送过去，警告他今后……终
……